Quase 20 anos depois da Marinha dos Estados Unidos ter retirado de serviço o icónico F-14 Tomcat, um dos caças mais reconhecíveis da história da aviação poderá voltar a voar.
O Senado norte-americano aprovou recentemente o “Maverick Act”, uma lei que permitirá à Marinha transferir três F-14 Tomcat retirados do serviço para a Comissão do US Space and Rocket Center, em Huntsville, Alabama, com o objetivo de preservação, exposição pública e eventuais voos em airshows ou eventos comemorativos.
O projeto de lei foi apresentado pelo senador Tim Sheehy, do Montana, com o senador Mark Kelly, do Arizona, como co-patrocinador, e autoriza a transferência de três aeronaves F-14D identificadas pelos números de série 164341, 164602 e 159437.
A Marinha poderá ceder os caças sem custos, ficando a responsabilidade pelo transporte, restauração, operação e manutenção a cargo da Comissão do Space and Rocket Center. Esta entidade estadual gere o US Space & Rocket Center em Huntsville, um dos principais museus de aeroespacial e centro educativo, conhecido sobretudo por albergar o Space Camp.
A legislação determina ainda que a Marinha forneça manuais de manutenção e peças sobressalentes excedentes “para tornar um dos F-14D apto a voar ou a completar uma exposição estática”, utilizando apenas stock existente da Marinha. As aeronaves permanecerão desmilitarizadas, sem capacidade de armamento ou combate.
O F-14 entrou ao serviço da Marinha dos EUA na década de 1970 como caça de defesa de frota baseado em porta-aviões. Construído pela Grumman, o bimotor de dois lugares destacou-se pelas asas de variação de ângulo, longo alcance e pelo sistema de mísseis AIM-54 Phoenix. Serviu como principal caça de superioridade aérea durante décadas e, posteriormente, assumiu funções de ataque de precisão antes de ser retirado em 2006.
O Tomcat tornou-se um ícone da cultura pop ao protagonizar o filme “Top Gun” (1986), ao lado de Tom Cruise, cujas asas retráteis, cauda dupla e descolagens de porta-aviões ajudaram a definir a imagem pública dos pilotos de caça da Marinha para uma geração. Mais recentemente, voltou ao grande ecrã em “Top Gun: Maverick”.
Após a retirada do Tomcat, os Estados Unidos destruíram muitas aeronaves e peças, dado que o Irão continuava a ser o único operador estrangeiro do tipo. O Congresso norte-americano restringiu anteriormente a venda e transferência de F-14 e peças do Tomcat, temendo que componentes chegassem à frota iraniana.
A aprovação do “Maverick Act” surge depois de relatórios indicarem que os F-14 ainda operacionais do Irão poderão ter sido destruídos em ataques recentes norte-americanos e israelitas, encerrando potencialmente o último serviço militar ativo do Tomcat.
O projeto cria assim uma exceção limitada para a preservação histórica deste lendário caça.