A Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos (FAA) levantou, na sexta-feira, 13 de novembro, a suspensão nacional de voos decretada na sequência de uma falha nas comunicações dos centros de controlo de tráfego aéreo, que provocou perturbações generalizadas nos aeroportos norte-americanos.
O espaço aéreo dos Estados Unidos foi reaberto às 20h15 (hora da costa leste dos EUA, 01h15 de sábado em Portugal continental), anunciou o secretário dos Transportes, Sean Duffy. No entanto, o responsável alertou que a retoma das operações seria gradual e que poderiam ser necessários vários dias até à normalização dos horários das companhias aéreas.
Segundo dados da plataforma Flightradar24, até às 23h30 de sexta-feira, tinham sido cancelados cerca de 10 mil voos. A American Airlines e a Delta Air Lines registavam mais de 2.200 cancelamentos cada, enquanto a United Airlines ultrapassava os 1.800.
A suspensão nacional, que durou aproximadamente quatro horas, deixou dezenas de milhares de passageiros retidos nos aeroportos e provocou atrasos e cancelamentos em toda a rede aérea norte-americana. Em alguns dos principais aeroportos, houve mesmo aeronaves à espera de uma posição de estacionamento durante mais de cinco horas.
Falha técnica nos sistemas de comunicações
De acordo com Sean Duffy, o problema começou às 15h36 de sexta-feira, quando os centros de controlo de tráfego aéreo detetaram instabilidade nos sistemas de radar e de comunicações.
A falha terá estado relacionada com uma sobrecarga de dados nos equipamentos de rede, nomeadamente nos comutadores e encaminhadores de comunicações, que começaram a transmitir informações inconsistentes.
O responsável garantiu que, apesar das dificuldades, nunca se verificou uma perda total dos sistemas de radar ou das comunicações, tendo sido possível assegurar a aterragem em segurança de milhares de aeronaves.
A FAA decidiu, ainda assim, suspender temporariamente as partidas em todo o país, invocando circunstâncias excecionais e razões de segurança.
O secretário da Segurança Interna, Markwayne Mullin, afirmou que, até ao momento, não existiam indícios de que a ocorrência tivesse sido provocada por um ciberataque ou por um sistema de inteligência artificial fora de controlo. As autoridades continuavam, contudo, a investigar todas as possibilidades.
Segundo dois responsáveis de companhias aéreas citados pela Reuters, a falha poderá ter afetado uma rede de telecomunicações gerida pela L3Harris Technologies, utilizada para suportar frequências de rádio essenciais à comunicação entre os controladores de tráfego aéreo e os pilotos.
A Agência de Segurança Nacional dos Estados Unidos (NSA) estava a colaborar com o Departamento de Segurança Interna na investigação.
Sistema de controlo aéreo necessita de modernização
O incidente voltou a colocar em evidência os problemas estruturais do sistema de controlo de tráfego aéreo norte-americano, que enfrenta limitações tecnológicas, equipamentos envelhecidos, falhas nas comunicações e falta de vários milhares de controladores.
Sean Duffy defendeu a necessidade de um investimento de 50 mil milhões de dólares para modernizar a infraestrutura e reduzir o risco de novas ocorrências desta natureza.
O responsável criticou ainda a falta de financiamento para a renovação dos sistemas, considerando que a tecnologia atualmente utilizada já não responde adequadamente às necessidades da aviação norte-americana.
Companhias aéreas enfrentam recuperação prolongada
Apesar do levantamento da suspensão, os efeitos da interrupção continuavam a fazer-se sentir nos aeroportos de todo o país, com milhares de passageiros a enfrentarem a possibilidade de passar a noite nos terminais.
A American Airlines anunciou que estava a dar prioridade aos voos internacionais e às ligações para cidades de menor dimensão, fora dos seus principais centros de operações, procurando reposicionar aeronaves e tripulações para acelerar a recuperação da operação.
As companhias aéreas norte-americanas não serão obrigadas a compensar os passageiros afetados, uma vez que a perturbação teve origem numa falha dos sistemas da FAA e não numa responsabilidade direta das transportadoras.
Esta foi a mais significativa suspensão nacional de voos nos Estados Unidos desde os atentados de 11 de setembro de 2001. Em janeiro de 2023, a FAA já tinha interrompido as partidas de voos domésticos durante cerca de 90 minutos, devido a uma falha no sistema de informação aeronáutica NOTAM.
A normalização da operação deverá, assim, prolongar-se pelos próximos dias, à medida que as companhias aéreas procuram recuperar os horários, reposicionar aeronaves e assegurar a disponibilidade das respetivas tripulações.