A Bélgica adquiriu cinco aeronaves turboélice Cessna SkyCourier destinadas às suas Forças de Operações Especiais, tornando-se o primeiro cliente militar deste modelo bimotor utilitário.
O contrato foi anunciado pela Textron Aviation a 7 de abril de 2026, sendo descrito como a entrada do SkyCourier no mercado global da defesa. As aeronaves serão utilizadas em missões de transporte de tropas, apoio logístico, evacuação médica e resposta a crises.
A origem deste programa remonta a 2016, quando o documento estratégico de defesa belga (“Vision stratégique”) já apontava para a necessidade de aeronaves ligeiras com capacidade STOL (descolagem e aterragem curtas), adequadas a operações de inserção, extração e reabastecimento de forças especiais. Inicialmente previsto para quatro unidades, o número foi posteriormente revisto para cinco, decisão formalizada no final de 2025 no âmbito do programa SOA-FW (Special Operations Aviation – Fixed Wing)
O ministro da Defesa belga, Theo Francken, anunciou um orçamento de 322,3 milhões de euros para o projeto, abrangendo não só a aquisição das aeronaves, mas também a formação completa de pilotos e técnicos, a qualificação do pessoal de manutenção e quatro anos de apoio logístico e peças sobressalentes. Os aparelhos serão operados pela Força Aérea Belga a partir da Base Aérea de Beauvechain, prevendo-se que atinjam plena capacidade operacional em 2029.
O SkyCourier é um avião turboélice de asa alta equipado com dois motores Pratt & Whitney Canada PT6A-65SC e aviônica Garmin G1000 NXi. Apresenta uma velocidade de cruzeiro superior a 200 nós e uma autonomia de cerca de 900 milhas náuticas. Na versão de carga, pode transportar até três contentores LD3, com uma capacidade máxima de aproximadamente 2.700 kg. A variante de passageiros permite acomodar até 19 ocupantes
O modelo realizou o seu primeiro voo em maio de 2020 e foi certificado pela FAA em março de 2022. O desenvolvimento inicial teve como base uma encomenda da FedEx Express para até 100 unidades cargueiras. Desde então, o SkyCourier passou a incluir versões de passageiros, combi e operações em pistas não preparadas, sendo utilizado por operadores em diferentes regiões do mundo.
A seleção do SkyCourier surpreendeu o setor, uma vez que outras opções eram consideradas favoritas, nomeadamente o Pilatus PC-12. Entre os concorrentes figuravam ainda o PZL M-28 Skytruck, o De Havilland Canada Twin Otter 400 e o L-410NG, incluindo alternativas de origem europeia.
Segundo Travis Tyler, responsável da Textron Aviation Defense, a combinação de robustez, custos operacionais reduzidos e capacidade para operar em pistas curtas e pouco preparadas torna o SkyCourier uma solução eficaz para missões exigentes em ambientes complexos.
As aeronaves não entrarão em serviço na configuração de fábrica. A adaptação para missões operacionais ficará a cargo da Sabena Engineering, em parceria com a Sonaca, que irão modificar e certificar os aparelhos de acordo com os requisitos das forças especiais belgas
A Sabena Engineering já colabora com a Defesa belga em diversos programas, incluindo a preparação da frota de F-35, a manutenção dos sistemas não tripulados MQ-9B SkyGuardian e a modernização da formação de pilotos com o PC-7 MKX.
A futura frota de SkyCourier irá operar em conjunto com os helicópteros H145M encomendados à Airbus Helicopters para a mesma base. Desde 2024, a Bélgica já adquiriu 22 unidades deste modelo, destinadas às forças armadas e à polícia federal, com as primeiras entregas previstas para abril de 2026.
Também a 7 de abril de 2026, a Textron anunciou uma nova opção para o SkyCourier: uma porta operável em voo na versão de passageiros, apresentada durante o salão aeronáutico FIDAE, em Santiago do Chile. Esta modificação permitirá o lançamento de paraquedistas e de cargas em voo, estando prevista como opção de fábrica a partir de 2028 — um calendário alinhado com a entrada em operação das aeronaves belga