O novo laboratório voador da NASA, um Boeing 777, chegou a Waco, Texas, para modificações antes da sua entrada em serviço. A aeronave irá substituir o antigo Douglas DC-8 da agência, uma aeronave que realizou o seu voo final em maio do ano passado.
O Boeing 777-200 com a matrícula N577NA e número de série 32892 chegou a Waco no dia 13 de janeiro. A aeronave vai para passar pelo que a NASA descreve como modificações estruturais. É quase certo que estes serão realizados pela L3Harris Technologies, um integrador de sistemas de aeronaves bem estabelecido, que trabalha com plataformas militares e comerciais.
Além da necessidade de substituir especificamente o DC-8, a necessidade do novo laboratório voador foi identificada de forma mais geral num relatório de 2021 das Academias Nacionais de Ciência, Engenharia e Medicina (NASEM). Destacou “a necessidade de manter e melhorar a capacidade de transportar uma variedade de instrumentos com sensores remotos e amostragem de gases, a fim de responder a algumas das questões mais desafiadoras das ciências da Terra”.
Fabricado em 2003, o NASA 777-200ER foi anteriormente operado pela Japan Airlines, como JA704J, antes de ser armazenado no Aeroporto Logístico do Sul da Califórnia, em Victorville, onde chegou em maio de 2020.
Em dezembro de 2022, a aeronave foi adquirida pela NASA, a um custo inferior a US$ 30 milhões, com base nos documentos da agência para o ano fiscal de 2023.
No mesmo mês, a aeronave recebeu o registo norte-americano N774LG e foi transportada do depósito para a Base Aérea de Langley, na Virgínia, onde passou por uma série de modificações no Centro de Pesquisa de Langley da NASA.
A NASA diz que o B777 será capaz de acomodar entre 50 e 100 operadores a bordo, significativamente mais do que os 45 pesquisadores e tripulantes que normalmente voavam a bordo do DC-8. Ao mesmo tempo, o B777 oferece uma carga útil de 75.000 libras, em comparação com as 30.000 libras de instrumentos e equipamentos científicos que o DC-8 poderia transportar.
Usando o DC-8, a NASA foi capaz de realizar missões científicas que normalmente duravam entre seis e 10 horas, embora missões de 12 horas fossem viáveis. O B777 terá uma duração de missão de 18 horas, diz a NASA, embora isso dependa da carga útil específica e das condições climatéricas.
A NASA espera que as modificações do B777 sejam concluídas até 30 de setembro deste ano, após o qual a nova aeronave de pesquisa deverá realizar suas primeiras operações para a agência em Langley.
Foto: SR Planespotter