Antes da existência do atual Aeroporto Humberto Delgado, conhecido durante décadas como Aeroporto da Portela, Lisboa era servida por pelo Campo Internacional de Aterragem de Alverca. Esta infraestrutura, inaugurado em 1919, marcou o início da aviação civil na região de Lisboa.
Durante a década de 1930, os voos transatlânticos entre a Europa e a América eram realizados em hidroaviões. As longas travessias sobre o Atlântico implicavam escalas cuidadosamente planeadas, e apenas após a chegada ao continente europeu os passageiros prosseguiam a viagem em outros aviões até ao seu destino final.
Lisboa, pela sua posição geográfica privilegiada como capital mais ocidental da Europa, era o ponto natural de chegada e partida destes voos transatlânticos. Consciente desse potencial, o Governo Português decidiu transformar a cidade numa grande plataforma aérea internacional, projetando dois aeroportos complementares: um aeroporto marítimo, para hidroaviões, e um aeroporto terrestre, para aeronaves convencionais.
A decisão foi também influenciada pela preparação da Exposição do Mundo Português, realizada em 1940, que se esperava viesse a atrair um elevado número de turistas estrangeiros. Apesar de a eclosão da Segunda Guerra Mundial ter limitado fortemente esse fluxo, as infraestruturas ficaram prontas e constituíram um marco importante no desenvolvimento da aviação nacional.
Assim nasceram o Aeroporto da Portela, erguido nos terrenos da antiga Quinta da Portela, e o Aeroporto Marítimo de Cabo Ruivo, situado junto ao Rio Tejo, a cerca de três quilómetros de distância. Para facilitar a ligação entre ambos, foi construída uma nova via rodoviária denominada Avenida Entre-os-Aeroportos, hoje conhecida como Avenida de Berlim.
Os hidroaviões vindos do continente Americano amaravam no Tejo e desembarcavam os passageiros em Cabo Ruivo, de onde seguiam por automóvel até à Portela. A partir daí, eram distribuídos pelos voos europeus. No sentido inverso, os passageiros que partiam da Europa para a América faziam o trajeto oposto.
Em 1946, os Transportes Aéreos Portugueses, TAP, criados um ano antes realizaram o seu primeiro voo regular, ligando Lisboa a Madrid com um Douglas DC-3 a partir do Aeroporto da Portela.
O Aeroporto de Cabo Ruivo manteve-se em funcionamento até ao final dos anos 1950, quando cessaram os voos regulares de passageiros em hidroavião. O local onde outrora se situava o terminal marítimo corresponde hoje à Doca dos Olivais, no Parque das Nações, área que conserva, de certa forma, a herança histórica da aviação lisboeta.
Desde então, o Aeroporto da Portela – oficialmente designado Aeroporto Humberto Delgado desde 2016 – permaneceu como o principal aeroporto da capital e de Portugal, acompanhando a evolução do transporte aéreo ao longo das décadas.
A 1 de agosto de 2007, foi inaugurado o Terminal 2, dedicado às partidas de companhias low-cost, respondendo ao crescimento exponencial deste segmento de mercado e à necessidade de aumentar a capacidade do aeroporto.
Em 2024, o atual Aeroporto Humberto Delgado, serviu mais de 35 milhões de passageiros.