O primeiro caça Lockheed Martin F-35A Lightning II da Bélgica chegou à Base Aérea de Luke, no Arizona, no passado 3 de dezembro de 2024, simbolizando a transição do país do F-16 Fighting Falcon para uma aeronave de combate avançada de quinta geração. Este marco significativo reflete o progresso da Componente Aérea Belga em parceria com os Estados Unidos para estabelecer um novo esquadrão de caças modernos.
O avião, ostentando marcações nacionais belgas, foi entregue ao Esquadrão Nº 312, criado em junho de 2023. A unidade será responsável pelo treino de pilotos e equipas de manutenção belgas, em colaboração com a Força Aérea dos EUA. O Tenente-Coronel Pierre-Yves Libert destacou a data como “um dia histórico”, sublinhando a relevância do início da formação para preparar os militares belgas.
A Bélgica optou por adquirir 34 unidades do F-35A em 2018, visando fortalecer suas capacidades de defesa e atender às exigências da NATO, incluindo a partilha de responsabilidades nucleares e a defesa conjunta do espaço aéreo na região do Benelux, em coordenação com os Países Baixos. As primeiras entregas estão previstas para 2025, com a expectativa de que as bases de Florennes e Kleine-Brogel estejam plenamente operacionais até 2027.
A chegada do F-35A ressalta a forte parceria entre a Bélgica e os Estados Unidos no âmbito da NATO. O Tenente-Coronel Jason Wall, comandante do 312º Esquadrão, enfatizou a relevância do momento, destacando a colaboração estreita entre as nações na criação do esquadrão e na implementação de infraestruturas de treino.
Nos próximos meses, novos F-35A belgas deverão integrar as operações na Base Aérea de Luke, consolidando o local como um centro de treino essencial para os aliados dos EUA. Pilotos experientes da Bélgica já participam em cursos de simulador, abrindo caminho para a criação de um centro de formação no próprio território belga. Essa parceria reafirma o compromisso mútuo com a prontidão operacional e a segurança coletiva, assegurando a capacidade defensiva da Componente Aérea Belga para as próximas décadas.
O Brigadeiro-General Thierry Dupont, comandante da Força Aérea Belga, descreveu o F-35A como um “recurso estratégico” perfeitamente alinhado com os parceiros da NATO, marcando o início de uma nova era na defesa aérea do país.